В давние времена жил на свете рыцарь — красивый и стройный, как юный тополь, выросший на берегу ручья.
Был он храбрым и добрым. Дни и ночи, склоняясь к шее златогривого скакуна, мчался он по узким тропам и широким дорогам, выручал взывавших о помощи, порой жалел даже притеснителей.

Он был добр ко всем и ко всему, настолько добр, что конь его на своем пути не замутнял копытами кристальную воду ключей, не затаптывал цветы и травы.

Раз, летя на своем скакуне по склонам гор, встретил он чудное озеро, залюбовался им и в чистом-пречистом его зеркале увидел лик прекрасной девушки. Неописуемо красива была девушка — с ясными и тихими, как лунные ночи, глазами, с огненными, как горящие под солнцем волны, рассыпанными прядями волос. Она си-дела в высокой мраморной светелке и вышивала.

Не была ли красавица одной из тех наяд, что живут на дне озер в хрустальных чертогах?

И юноша-рыцарь, охваченный страстным желанием, пришпорил своего коня и ринулся в глубь озера; но чуть спустя они вынырнули из воды: юноша быстро достиг дна, но ни светелки, ни девушки там не на шел.

Грустный, поникший, стоял перед озером рыцарь, и когда волны улеглись и озеро снова сделалось зеркальным, он увидел в нем лишь горы, могучие горы с белыми гребнями и легкое синее небо. И тогда юноша понял, что ему явилось только отражение прекрасной девушки, которое принес с собой и погрузил в эти воды некий волшебный луч из мира грез... Но где искать ее — саму красавицу, и можно ли ее найти?

И юноша больше не смотрел в зеркало — лик вожделенной девушки теперь сиял в его душе.

И потерял он покой.

И, припадая к шее своего коня, день и ночь носился он по родным и чужим пределам, ища желанную. И он долго искал ее, долго и тщетно.

И однажды, после долгих и тщетных поисков, спешился юноша на берегу реки, охватил руками голову и, сокрушенный, отчаянный, стал рыдать.

— Отчего ты плачешь, милый юноша? — спросили волны.— Иль отец твой в плену? Или мать тяжело больна?

— Другое у меня горе, волны мои светлые. Увидел я раз девушку одну, жемчужину редкую, по не знаю, где се искать. Не проходила ли она здесь?

— Увы, мы часто бываем далеко от берега, но цветы, что вокруг тебя, всегда здесь, спроси у них, — прошептали волны.

— Цветы мои прелестные, опьянил меня аромат одной волшебницы, благоуханной, как вы. Не проходила ли она здесь?

— Не видели мы ее, милый юноша. Спроси у жаворонка, он мог заметить ее сверху.

— Жаворонок, сладкоголосый жаворонок, не видел ли ты где мою девушку, которая дороже мне самой жизни?

— Нет, милый юноша, — отвечал жаворонок,— я вижу только солнце, а на землю почти не смотрю: не когда. Спроси у ветра, он издалека прилетает, мог встретить ее.

— Ветер, странствующий ветер, — взмолился юно ша,— ты издалека прилетел, не встречалась ли тебе девушка, по которой тоскует мое сердце?

— Ах, бедный юноша, — отвечал ветер, — я видел ее за тридевять земель в тридесятом царстве. Она сидела
В высокой светелке и вышивала. Я слышал ее вздохи — сна горюет о юном рыцаре... Лети же к ней, она ждет тебя.

Юноша тотчас вскочил на коня и помчался — быстрее стрелы. Семь дней и ночей несся он все вперед и вперед, миновал семь морей, и в один прекрасный день, когда утренняя заря золотила облака неба и вершины гор, увидел, наконец, сверкающий чертог и в нем знакомую светелку.

Дворец был обнесен высокой и мощной стеной, юно ша обошел вокруг этой стены, — единственные ворота, обитые железом, были заперты.

Обезумев от нетерпения, вздернул он коня своего па дыбы, конь рванулся вверх и, перелетев через стену, встал у открытого входа во дворец.

Но у входа во дворец сидели привязанные на цепь сторожевые — свирепый тигр и огромный дикий баран; перед тигром лежало сено, а перед бараном мясо. Животные, мучимые голодом, зло посверкивали глазами, и кто отважился бы пройти между ними? В мгновение ока они разорвали бы смельчака.

Острием копья рыцарь придвинул сено к барану, а мясо к тигру. И когда благодарные животные дали ему дорогу, он быстро взобрался по каменной лестнице вверх и вбежал в роскошные покои дворца.

Везде было пустынно, он перебегал из зала в зал, из галереи в галерею, наконец наткнулся на узкую слоновой кости дверь, открыл ее — и увидел девушку, которую искал. Девушка сидела на украшенном алмазами стуле, наклонив огненные пряди волос, похожие на горящие под солнцем волны. Она плакала. Юно ша подошел к своей возлюбленной, бросил меч свой к ее ногам и опустился на колени.

— О, чудо! Неужели ты и есть тот рыцарь, которого я видела в своих снах? Да, это и вправду ты, — за звучал нежный голос девушки. — Но как ты проник сюда? Даже птица, даже ветер вольный не могут перелететь через ограду этого дворца.

— Любовь к тебе придала мне сил, окрылила меня, и вот я стою перед тобой и жду твоих повелений.

— Но как ты полюбил меня, юноша? Ты ведь ни когда не видел меня!

— Я видел тебя в своей душе, на земле, в небесах.

Я люблю тебя давно-давно, и жизнь моя принадлежит одной тебе.

— О, если я так сильно любима тобой, уведи меня отсюда как можно скорее... Я ждала тебя, — проговорила девушка и зарделась.

— Скажи, любовь моя, а почему ты здесь, в этом дворце? И почему ты плачешь?

— Неужто не знаешь?.. Мой отец — владыка этой страны — пожелал, чтобы я согласилась стать женой ненавистного человека, которому он подвластен. Я воспротивилась, и вот — наказана: бессердечный родитель за-пер меня в этом пустом дворце, — здесь только я, несколько немых служанок да привязанные на цепь у входа во дворец ужасный тигр и огромный дикий баран... И сегодня — последний день моей неволи, сегодня тот безжалостный царь прибудет вместе с моим отцом сюда и силой увезет меня к себе... И тогда — я умру, если мы не успеем уйти...

Юноша утер слезы девушке, поцеловал ей руку, и они выбежали из светелки. Тигр и дикий баран выпустили их во двор, немые служанки стояли как остолбенелые. Затем он вскочил на своего коня, подсадил девушку, прижал ее к груди — и конь помчался.

И мчались они не день, не два, а дорога их пролегала над горами, морями, долинами, над реками и ущельями.
Явились отец и грозный царь с отрядом своих воинов, увидели, что девушки нет, и, не добившись от немых служанок ответа, покинули, взбешенные, дворец, поскакали искать беглянку.

Они расспрашивали о ней попадавшихся им в разных местах путников и караванных погонщиков, но те разводили руками.

Через некоторое время всадники достигли большой реки, и отец обратился к ней:

— Ответь мне, река, не проходила ли мимо тебя дочь моя? Скажешь правду — золотою радугой опояшу тебя.
Девушка и юноша пронеслись как раз над этой ре кой, но река утаила правду.

— Мы только что тут оказались, спроси у цветов, что на берегу, они всегда здесь, — глухо прошумели волны.

— Ответьте, цветы, дочь мою вы не видали? Скажете правду — жемчужными бусами обернется на вас роса.

Цветы видели, но они тоже утаили правду.

— Спроси вон жаворонка, он везде бывает.
— Послушай, птица, — обратился отец к парящему над ним жаворонку, — не видел ли хоть ты дочь мою? Скажешь правду — совьют тебе шелковое гнездышко вместо твоего соломенного.

Жаворонок тоже видел девушку и юношу, но промолчал, улетел и растаял в лучах солнца.

И после долгой-долгой погони, отчаявшись в успехе поисков, отец и царь возвратились назад.